『ガラスは液体状態を凍結したような状態であり、それは準安定状態にあると言える。従って、非常に長時間経過するとガラスは安定状態である結晶化すると考えられるが、それに対しては異論もある。また、ガラスは固体ではなく、過冷却により粘度が非常に高くなった液体であるという捉え方もある・・・』
と書いてしまうと、なんだかむずかしく近寄りがたく感じられてしまいますが、ガラスは非常に古くから人々の身近に存在し、親しまれてきました。
ガラスの歴史は古く、紀元前5000年ごろにはすでにメソポタミアで使われていたと考えられています。当時はガラス自体を材料として用いていたのではなく、青銅器の製造と関連して副次的に作成されていたと考えられています。
天然ガラスの利用はさらに古く、火山から噴き出した溶岩がガラス状に固まったものは黒曜石と呼ばれ、石器時代から石包丁や矢じりとして利用されてきました。
古代エジプトではさかんにガラスの製造が行われており、宝石とガラスを交換することもあったそうです。アッシリアの石版図書館の文献にはガラスの製造法に関する記述も多く、現在のソーダ灰ガラスと同様のガラスが既に作られていました。
紀元前1世紀にフェニキアで吹きガラスの技法が発明され、壺や花瓶のような形状のガラスが製作されるようになりました。細い鉄パイプの先に溶けたガラスを付けて、息を吹き込み膨らませる方法で、現在でもガラスの成形などに使われる方法です。当時エジプトやフェニキアはローマ領であったため、古代の精巧なガラスはローマングラス（Roman Glass）と総称されます。さらにササン朝ペルシャ（西暦3世紀〜7世紀）ではカットガラスの技法が盛んになりました。
古代中国では西方系のガラスとは別に鉛ガラスの技法が発明されていたようですが、西方系のソーダ石灰ガラスや吹きガラスの手法も早くから伝わっていました。韓国では紀元前1世紀の伽耶の遺跡から西方系ガラスが出土し、新羅古墳からもしばしばササン系ガラスが出土しています。日本の正倉院でもササン・ガラスと断定されたペルシャ系琉璃碗などが伝えられています。
ガラスが産業的に重要な意味を持ってくるにつれて、ガラス職人の社会的地位は向上しましたが、同時にその製法は秘密とされました。ヴェネチアでは酸化鉛を加えることで屈折率が高く輝きのよいガラスを製造することに成功しましたが、その秘法は秘中の秘とされましたた。この製法によるガラスは現在でもクリスタルガラスとして、高級食器やグラス、またイミテーションなどに用いられています。
ガラスは砂や灰などの原料を1000℃以上の高温で溶融し、冷却・固化するというプロセスで作成されるため、当時ガラス製作には大量の燃料が必要でした。そのため、ガラス工房は各地の森を転々と移動し、その森の木を燃やし尽くしたら次の森を探して移動するようなことになっていた。ガラス工場が定在するようになったのは石炭と石油が利用されるようになってからです。
もともとは植物の灰の中の炭酸カリウムを砂の二酸化ケイ素と融解して得られたので、カリガラスが主体でした。灰を集めて炭酸カリウムを抽出するのに大変な労力を要したのでガラスは貴重なものであり、教会の窓、王侯貴族の食器ぐらいしか用いられたものはありませんでした。
産業革命中期以降は、炭酸ナトリウムから作る、現在も用いられるソーダ石灰ガラスが主流になります。F・ジーメンスらが1856年に特許を取得した蓄熱式槽窯を用いた製法により、ガラスの溶解技術が一大進歩を遂げました。これにより溶融ガラスの大量供給が可能となりました。
１９世紀末にヨーロッパで活躍したアール・ヌーヴォーを代表するエミール・ガレ(1846〜1904)は、パリ万博に出展し大好評を博し、それまでの工芸としてのガラスを、芸術の領域にまで高めました。やがてガレの死と共にアール・ヌーヴォーは終焉を迎えますが、ガレの思想は次世代となるアール・デコ期の作家ルネ・ラリック(1860〜1945)やモーリスマリノ(1882〜1960)らに継承されました。
２０世紀に入ると、次々と新しい生産方法が開発され、生産能率は飛躍的に高まりました。
近年では、有機金属の溶液から溶融状態を経由せずに直接ガラスを得る、ゾル-ゲル法が研究され、有機無機ハイブリッド材料の創製など、従来では考えられなかったガラスの用途が次々に開かれてきています。
現在、ガラスは食器や構造材のみならず、電子機器、光通信など幅広い分野で生活に必要不可欠なものとなっています。
一見分極化されてしまったガラスですが、エッチングによるガラス彫刻は芸術の領域から再び身近なものになりつつあります。結婚式のウェルカムボードや出産祝いのギフトとしてのみならず、住宅や店舗の窓やパーティションにもエッチングの技術は浸透しつつあります。
レストランや喫茶店に立ち寄ったとき、是非、ウインドウやパーティションに目を向けてみて下さい。“シール”で代用しているところもありますが、本格思考のお店は、“彫刻”を施してあるはずです。その彫刻が、私の手によるエッチングであると大変嬉しいのですが．．．
※本文は、「ウィキペディア・フリー百科事典」及び「芙蓉商事株式会社・ＨＰ」より引用しています
